曹操看到自己兵强马壮，就想趁热打铁南征，但对关中的诸侯还是有点没底。

于是，先是征召段煨为大鸿胪，凉州牧韦端为太仆，然后又派张既劝说马腾等解散部曲入朝。

马腾和韩遂长期不和（注3），对此很犹豫。

张既干脆大肆宣扬，写信给马腾将经过的几个县准备接待事宜，又命令沿途俸禄在二千石以上官员出城郊远迎。

马腾无可奈何，就这么被客客气气地在鲜花和礼炮声中&ldo;绑架&rdo;离开了关中。

不过，为了安抚他的部下，曹操任命其长子马超为偏将军，封都亭侯，继续统领马腾部曲。

内政外交的准备工作都作好后，曹丞相于当年七月南下攻击刘表。

征途中，又在八月杀掉了那个处处和自己做对的孔融（注4）。

大敌当前，刘表这个节骨眼上却撒手人寰，死了。

刘表也有两个儿子，长子刘琦次子刘琮。

和袁绍一样，刘表偏爱小儿子刘琮，不过和袁绍不一样，刘表原来因为刘琦长得像自己而偏爱刘琦，但为刘琮订了他续弦蔡氏的侄女为妻后，蔡氏一家（蔡夫人，弟弟蔡瑁和外甥张允）当然就厚此薄彼，经常在刘表耳边吹风，说小儿子的好话。

枕头风吹多了，加上刘琦是个又酒色之徒，就开始偏心于小儿子刘琮。

刘琦别说继承人没指望，连自身的安危都成了问题。

正好黄祖在江夏被打败，刘琦在诸葛亮的暗示下就效仿重耳，自告奋勇去镇守。

刘表病危时，他也曾回来探望，但蔡瑁等人害怕刘表见到他后一时心软立为继承人，把他拦挡在门外。

刘表死后，蔡瑁等当然扶植自己的女婿刘琮继位，还正经八百地给刘琦送去印绶。

刘琦大怒把印绶摔倒地上，立刻就要假借奔丧而起兵争夺。

正巧，这时传来曹操南征的消息，刘琦的那点骨气立刻就被吓跑了，连江北都不敢再呆，跑到了江南。

蒯越等人劝说刘琮投降：&ldo;强弱顺逆都有大势。

以人臣抗拒人主（指的是汉献帝还是曹丞相？反正哪个也惹不起），逆道；以荆州抗衡中原，危险；以刘备抵抗曹操，不妥。

将军您比刘备怎么样？刘备如果不能抗拒曹操，到那时候投降也晚了；刘备如果能抗拒曹操，他会安心在您这里当个手下？&rdo;刘琮看到曹操的兵力强大，手下有都是一片投降的言论，也只好同意。

九月，曹操进军到新野后，刘琮派使者拿着符节去见曹操，表示无条件投降。

曹操一看，当今天下大乱，大家都守着天子给的符节作为自己是正统的信物，如今这个都不要了，那肯定不是袁谭高干了，就放心大胆长驱直入。

刘备当时在樊城驻扎，被蒙在鼓里一无所知。

然而久而久之觉得情况不对，就派人去问刘琮。

刘琮这才派人把自己降曹的决定相告，还命令刘备也投降。

而此时的曹操，兵锋已经到了宛城。

刘备大吃一惊，拔刀怒斥使者：&ldo;你们做这样的事情，事到临头才告诉我，不是太过分了吗！

如今杀了你也不能平息我的愤怒。

快滚！

&rdo;然后立刻召集部将商议对策。

有人劝刘备趁势进攻荆州，或许能够得手。

刘备拒绝：&ldo;刘表生前将两个孩子托付与我，如今我怎么能做这样背信弃义的事！

&rdo;于是，率领大家离开樊城。

路过襄阳时，在城下少做停留招呼刘琮。

刘琮连见一面的勇气都没有。

荆州人一看新的主公是这么一个人，当时就泄了气，不少人跟着刘备离开。