当初，隋文帝立国时，遣使封高丽王元为辽东公（袭北周的固有爵位）。

高丽国王奉表谢恩，并恳请封王。

文帝对他不错，优册为王。

高丽王元也真不是个好东西，转年就率靺鞨万余骑侵扰辽西，气得杨坚大怒之下让杨谅发水陆二军直进高丽。

大军已至辽水，高丽国王元惶惧至极，遣使谢罪，上表自称&ldo;辽东粪土臣元&rdo;，一个劲地道歉。

本来隋军军粮跟运不上，又值士兵疾疫，文帝找个台阶也就罢兵，待之如初。

现在炀帝又遣使让国王入见，高丽恐惧，颇失藩礼。

炀帝下诏讨高丽。

命人督工在东莱海口造战舰三百艘，民工昼夜立于水中造船，自腰以下都生满蛆，工匠死掉三分之一。

又发江淮以南水手一万人，弩手三万人，岭南排刺手三万人，又令河南、江南造戎车五万乘送高阳，命江南民夫运米至涿郡。

一时间船舻千里皆满载兵甲器物，路上几十万人填溢道路，昼夜运输战具、粮食，死者相枕，天下骚动。

还未伐高丽，因耕稼失时和官府侵逼已经有邹平王薄、清河窦建德等人起义，一时间&ldo;群盗蜂起，不可胜数。

&rdo;尤其是王薄作《无向辽东浪死歌》，其诗云&ldo;长白山前知事郎，纯荐红罗饰背裆，长槊侵天半，轮刀耀白光，上山吃獐鹿，下山吃牛羊。

忽闻官军至，提刀向前荡，晋如辽东死，斩头何所伤。

&rdo;那些避征役的人纷纷响应，踊跃报名。

大业八年（公元612年），隋炀帝第一次征伐高丽，左右十二军名目纷繁，共一百一十三万三千八百人，号称二百万，隋军役夫近三百万。

日遣一军，相去四十里，连营渐进，用了四十天才发完兵。

首尾相继，鼓角相闻，旌旗近千里，仅御营就有十二卫、三台、五省、九寺，绵延八十里，可谓是前无古人，后无来者，绝对能载入吉尼斯大全的记录。

开始时进军顺利，斩获万计。

渡过辽水后，情况发生变化。

隋炀帝自以为&ldo;吊民伐罪，非为功名&rdo;，禁止军将掩袭或奇兵进击，遇上敌城投降也要立即招抚，不得纵兵。

因此，诸将怕被皇帝责杀，每次作战事无巨细都一一禀报，命令批准后战机已失。

守城的高丽人情势危急时往往诈降，隋军一停止进攻就马上修补城池，以致于频战频失，诸将谁也不敢违背帝命，炀帝还自以为天国大帝，以坦荡待人，其实正中高丽计谋，被对方屡屡得手。

另一支公孙述统领的大军为赶路，下令士兵弃粮轻装前进，走到半路就没粮食吃。

又饥又寒之下，竟还能一日七胜，即恃骤胜，公孙述不听劝告，东渡济水，距平壤城三十里因山为营。

但城坚池深，兵又无粮，又冻又饿，公孙述结阵退师，高丽军自后追击，诸军皆溃，将士奔还。

另一支来护儿统领的大军听见消息也败还。

渡过辽水作战的三十万人，回到辽东城时才二千七百人，损失军械资储巨万。

第一次征战高丽失败。

大业九年四月，又羞又怒的隋炀帝又第二次亲征高丽，败军之将宇文述等仍为统将率军进击平壤城。

出乎意料的是，大臣杨素的儿子杨玄感在国内造反。

当时隋炀帝正围攻辽东城，遣兵士刚刚做了一百多万土袋，堆为鱼梁大道，高与城平，命战士登踏攻城，本来马上就要攻克城池，恰值此时杨玄感反讯传来，炀帝大惊，半夜忽然密令撤兵。

隋军营内军资、器械攻具，积与山高，营垒、帐幕都按堵不动，回撤的兵士不知退兵原因，惊疑恐惧，一路跑散了许多。

高丽兵察觉到隋军撤走，但都不敢追击，直到转天天亮才渐渐出城侦探虚实。

公孙述、来护儿等人打高丽没能施展才能，对付杨玄感倒很在行，连战连捷，在董杜原一举击败杨玄感，玄感自杀。

杨玄感之所以失败，主要因为私心太重，妄图称帝，所谓&ldo;好反而不欲胜&rdo;，最终被众将所败。

炀帝恨恨不平地说：&ldo;玄感一呼而从者十万，可见天下人多了不好，人多就会相聚为盗，杀人不尽，无以惩后。

&rdo;大臣希旨，仅杀与玄感有牵连的人就达三万之多。