经过30多年时间，努尔哈赤终于统一了建州五部、海西四部和东海大部分。

在统一女真族的同时，努尔哈赤对邻国采取&ldo;远交近攻&rdo;的策略，与蒙古、朝鲜保持友好关系，与明朝保持君臣关系，万历十七年（1589），明朝封努尔哈赤为都督佥事，二十三年又封他为龙虎将军。

每次封赏后，努尔哈赤第二年就入朝谢恩。

万历二十七年（1599）二月，努尔哈赤令额尔德尼、噶盖创满洲文字。

他们以蒙古文字为基础创立了满文。

三月开采金银矿，冶铁。

在统一女真过程中，努尔哈赤制定了一系列的正确政策。

他欣赏诸葛亮厉行法制、严惩罪犯的做法，于是&ldo;定国政，禁悖乱，戢盗贼，法制以立&rdo;。

政治制度方面，他创立兼有军事、行政和生产职能的八旗制度。

经济上加强与明朝互市贸易。

努尔哈赤用了30多年时间统一了建州女真、海西女真，野人女真则大部分被统一。

努尔哈赤统一女真三部后，于万历四十三年（1615）创立了兼有军事、行政和生产职能的八旗制度，四十四年，满洲诸贝勒尊努尔哈赤为覆育列国英明皇帝。

努尔哈赤立国号为&ldo;大金&rdo;，定都兴京（今辽宁新宾西）。

疆域东至辽边，北临蒙古，南濒鸭绿江。

努尔哈赤以天命思想来维持他的汗位和奴隶社会的等级制。

他宣称，汗是天之子，汗之子是贝勒、大臣，而贝勒和大臣之子又是阿哈（奴隶）。

后金建立后，他自称&ldo;天命皇帝&rdo;，他致朝鲜国王书即钤&ldo;后金天命皇帝印&rdo;。

天命元年（1616）努尔哈赤定次子代善为大贝勒，侄阿敏为二贝勒，五子莽古尔泰为三贝勒，八子皇太极为四贝勒。

以额亦都、费英东、何和里、扈尔汉、安费扬古为五大臣同听国政。

由于立汗位的失败，天命七年（1622）三月开始，努尔哈赤决定实行八和硕贝勒共治国政制度。

叶赫城遗址所谓八和硕贝勒就是八旗旗主。

努尔哈赤建立后金，明朝立刻感到是一大威胁而坐卧不安起来。

于是在政治上、经济上进行限制。

例如利用叶赫部干扰努尔哈赤统一女真，停止贸易，挑起边界纠纷等。

万历四十六年，羽翼已丰的努尔哈赤便以&ldo;七大恨&rdo;1为由攻明，捣毁抚顺，攻取清河。

明游击将军李永芳投降，后金掠去人畜30万。

第二年，大惊失色的明廷从福建、浙江、四川、甘肃调集88000人与朝鲜兵13000人，以杨镐为辽东经略（经略是朝中派出的总制一方的军务重臣），采用分兵合击的战术进攻兴京，企图一举摧毁努尔哈赤政权。

努尔哈赤运用&ldo;凭尔几路来，我只一路去&rdo;的对策，首先在萨尔浒（今辽宁新宾西浑河南岸）击破明主力杜松军。

然后，北击尚间崖（萨尔浒西北30里）明朝马明军。

努尔哈赤又急返兴京，南击刘与朝鲜姜弘立军。

明各路军均为所破。

杜松战死，马明逃脱，刘战死，姜弘立被俘。

从此后金对明朝从防御转入进攻的态势。

萨尔浒战后，明任通晓军事的熊廷弼为辽东经略。

熊廷弼积极防御，努尔哈赤无机可乘。

后来熊廷弼被不懂军事的袁应泰替换。

袁应泰守备松懈，为努尔哈赤所乘。

天命六年（1621），努尔哈赤攻占沈阳、辽阳。

不久，努尔哈赤迁都沈阳。