咸丰四年正月二十八日曾国藩发布《讨粤匪檄》，打出捍卫名教的旗子，湘军水陆两军17000人自衡州起程，会师湘潭，迎击太平军，湘军开始成为清朝镇压太平天国的主力。

四月二日靖港大败，羞怒的曾国藩投水自杀，为士兵捞起。

曾国藩气焰没有收敛，率湘军一直在长江中下游地区水面上和陆地上与太平军较量。

四年十二月，石达开率水师取得湖口大捷，曾国藩害怕被俘，再次投水自尽，为土兵所救。

然而曾国藩具有战略眼光，例如安庆是天京屏障，具有极其重要的战略地位。

曾国藩对夺取控制天京的上游重镇安庆十分重视。

他在《通筹全局并办理大概情形》一折说：&ldo;自古平江南之策，必踞上源之势，建瓴而下，乃能成功。

……欲复金陵，北岸则须先克安庆、和州，南岸则须先克池州、芜湖，庶得以上制下之势。

&rdo;安庆是天京的粮草供应地，如果湘军据有此城，就绝了天京之粮。

当江南大营第2次攻破，清政府要他移师东援，但曾国藩就是不肯调动围困安庆重兵。

十一年八月一日曾国藩、胡林翼以曾国荃、彭玉麟等几支重兵终于攻克安庆。

为攻克天京铺平了道路。

十年四月，太平天国克复常州、苏州、嘉兴，清廷令曾国藩速援苏、常，曾国藩只带了一部分人马前往安徽祁门，而让其弟曾国荃继续围困安庆。

为了镇压太平天国，曾国藩十分重视培养人才。

他专疏保荐的江忠源，当上安徽巡抚，胡林翼是他的部下，他奏称胡胜己十倍，升任湖北巡抚。

他在籍办团练时，吸收的将领如塔齐布、罗泽南、李续宾、彭玉麟等，不管来自什么职业，都信任他们，成为湘军骨干。

对于李鸿章、左宗棠这些重要的&ldo;中兴&rdo;之臣，他的救助、调遣和推荐使他们得以发挥巨大作用。

咸丰四年八月二十三日曾国藩率湘军攻陷武昌，激动万分的咸丰帝决定授予曾国藩二品顶戴，署理湖北巡抚并赏戴花翎，曾国藩喜不自胜。

但是军机大臣祁寯藻对咸丰说：&ldo;曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。

匹夫居闾里，一呼蹶起，从之者万余人，恐非国家之福。

&rdo;这话增添了咸丰帝对曾国藩的疑心。

7天后，他只给曾国藩一个兵部侍郎，只管军务而已。

曾国藩不高兴，但无可奈何。

七年二月二十一日，曾国藩父亲去世，他向朝廷报了丁忧，不待奏准就回了家。

咸丰帝给假3月，让他回家守制。

假快要满了，曾国藩以要求终制试探咸丰帝看是不是封他督抚。

咸丰帝不但没有赏他个督抚，反而把兵部右侍郎由实缺改为署理。

曾国藩忍不住了，六月六日他上了两份奏折，一份要求终制，一份道他没有地方实权的苦衷，咸丰帝仍没买他的账，六月二十九日将他兵部右侍郎都给开掉了，让他以在籍身份，帮办湖南团练。