公元前1012年，大卫统一以色列和犹太两王国，定都耶路撒冷，国势达到鼎盛。

在其子所罗门统治时期（前972‐前932年），建成了耶路撒冷第一圣殿。

这时的以色列虽不能凭武力称霸，却也能以外交和经济联系而成为西亚南疆颇负盛名的繁荣之邦。

但好景不长，所罗门死后，国家南北分裂，以色列定都撒马利亚，犹太则仍以耶路撒冷为都。

由于埃及、赫梯已衰，亚述尚未兴起，两国对峙局面维持200年之久。

由于两国争斗，国王为政暴戾，阶级分化剧烈，人民痛苦不堪，犹太教得以诞生。

当亚述帝国已成气候并大军压境之时，自闹分裂的两个小国便难以生存，从此开始了犹太人苦难的历程。

公元前721年，亚述国王萨尔贡二世攻陷撒马利亚，灭了以色列，并掳走27290人。

南方的犹太国靠耶路撒冷的坚固城防虽幸免灭顶之灾，但仍臣服亚述。

从此以色列民族不论南北皆不断处于外部强国铁蹄的蹂躏之下。

公元前586年，新巴比伦国王尼布甲尼撒摧毁了耶路撒冷城，圣殿遭洗劫焚毁，犹太王被挖去眼睛，系上锁链，举族解送巴比伦，在那里度囚徒生活达半个世纪，这就是著名的&ldo;巴比伦之囚&rdo;。

幸运的是，新巴比伦王国国运不长，公元前539年即被波斯消灭。

波斯人出于进攻埃及需拉拢人心的战略考虑，把犹太人送回巴勒斯坦，允许他们在耶路撒冷再建圣殿、恢复家园，遂使犹太人更坚定了犹太教信仰，认为上帝确实照顾他们这个饱受苦难的民族。

这一历史演变对犹太教的发展具有关键意义：在苟存之际，犹太人把摆脱苦难的愿望寄托于宗教信仰；在奴役生活之中，借助上帝坚定回乡复国的信念和决心；在波斯人允许他们回归后更以此动员群众，维护民族生存。

于是犹太教便成为犹太民族的护身符和汲取力量之源泉，至今犹太教的一些规仪仍然弥漫着历史的回声：如犹太婚礼最后一项必让新郎将一只酒杯猛摔于地，以纪念耶路撒冷圣殿的毁灭和犹太人的流亡；每日晨昏祈祷之前必先念《圣经》诗篇第137首，以纪念巴比伦之囚；安息日及节日祈祷前先念诗篇第136首，以纪念重返家园谢神恩惠……这体现了犹太教信仰与民族生存之间的血肉联系。

对犹太人来说，可真是&ldo;苦海无涯&rdo;。

经过亚历山大大王的入侵、托勒密王朝的管辖和塞硫古王朝的统治之后，犹太人所生息的巴勒斯坦地区于公元前65年又被罗马铁蹄所灭，犹太人的国家不复存在。

罗马帝国设犹太省，对犹太人进行压榨和奴役。

繁重的苛捐杂税和官吏的暴戾无道激起了当地人民的强烈不满。

罗马在犹太省总督弗洛鲁斯的胡作非为和暴行直接引起了公元66年犹太人的反抗起义。

犹太人起义的主力是城市贫民、中层市民和农民，狂热党徒杰罗特和短刀党徒西卡里领导了这次起义。

起义军消灭了耶路撒冷城的罗马敌军和地方贵族，并占领该城。

公元66年11月，罗马远征讨伐队和诸属国国王的军队均被起义军彻底击败。

于是，尼禄皇帝派大将韦帕芗统领大军6万人征讨犹太起义军。