面对皇帝的斥责，礼部尚书紧张地汗如雨下，哆哆嗦嗦地拿起册子，略扫了一眼就忙跪下大声请罪：“陛下，最近一段时间礼部上下都在为几位殿下的婚礼忙碌，臣需要统筹各方，事务繁多未能及时检查各处细节，臣未发现聘礼出现纰漏，是臣失察，臣有罪。”

王平猜的不错，薛尚书确实聪明，他没有大呼冤枉，而是在皇帝发作时果断认下了失察之罪，没有狡辩也没有推脱，避免了更加激怒皇帝。

跪在薛尚书身后负责采办聘礼的礼部郎中于跃面色平静，却心如死灰。

在进宫的路上，薛尚书言语之中就透露出让于郎中顶罪的意思，于郎中不甘心，他只是个五品小官，若无太子和尚书的命令，他哪敢在皇子的聘礼上动手脚，犯下这滔天之罪。

这可不是普通的贪污，空有数量没有质量的聘礼送出去，丢的是皇家的脸面，这罪过比其他的贪污大了去了。

本来太子的命令是在另三份聘礼中都要挣一笔的，但因为九皇子的准岳父是礼部的梅侍郎，所以于郎中没敢动九皇子那份。

谁知道皇帝还是发现了。

这次一共克扣下来了三万多两白银，基本都给了太子和薛尚书，于郎中只拿到了三千两，就这些还要分给他手下的人，若没有好处谁会帮他办事。

所以听了薛尚书推卸责任、让他顶罪的话，于郎中十分不甘，凭什么好处你和太子得了，却要我来给顶罪，当这个替罪羊。

于郎中本不打算就范，可进了宫门走在狭窄的甬道上时，几人与一排小太监擦肩而过，于郎中感到有一个纸团被丢进了他的手里，他不敢有什么动作，只将纸团紧紧地攥在手里。

刚才跪在殿外等候时，于郎中趁殿外值守的侍卫和太监不注意，悄悄地打开手中纸团看了看，上面说他的家人已经被保护起来了，让他放心。

于郎中知道，这是太子给他的警告，若他不自觉做这个替罪羊，那他的家人性命不保。

他假意整理官帽，悄悄将纸条塞进嘴里咽下，心中思绪万千、五味杂陈。

于郎中很轻易就做出了决定，毕竟他若不顶罪，那结果是他坐牢至死，家人被太子杀掉；若他顶罪，那他被砍头，家人被流放，总不至于一点儿血脉都留不下。

于郎中打定主意要顶罪后反而不怕了，反正都是一死。

所以当皇帝问到他时，他很平静地承认了克扣银两、以次充好的罪过。

“陛下，臣有罪，臣该死，臣见到下发的大批银两起了贪念，又觉得各位皇子妃的娘家人必然不敢抱怨聘礼有问题，所以铤而走险用一些次品顶数，克扣下银两据为已有。

臣有罪，请陛下治罪。”

于郎中边说着边俯身叩头。

皇帝不信他一个礼部郎中、五品的小官敢克扣皇子的聘礼，“你的意思这都是你自己做的，没人指使？你好大的胆子。”

“陛下，臣起于微末，自幼家境贫寒，为官以来，多次经手大批银两，不由起了贪心，最终贪念越来越重，以至于犯下这等大罪。

臣辜负了陛下的信任，臣有罪。”

于郎中再次虔诚请罪。

皇帝还是不信一个五品小官有这么大的胆子：“来人，去他府上搜查，看看到底贪污了多少银两。”

皇帝吩咐御林军去抄于郎中的家。

于郎中面色平静，心中却在思考，若是一会儿抄家所得对不上缺失的银两，他应该想个什么理由说明银子的去处。

此时已是黄昏，光线渐渐暗了下来，有小太监们端着蜡烛进来，在宫殿各处点上烛火，李福问皇帝：“陛下，到晚膳的时辰了，今日在何处传膳。”

“就在这儿，朕要等抄家的人回来。”

皇帝怒气未消，也没有心思想别的。

……

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