方棠跪下去，听着太监宣读快马从宫中送来的圣旨。

“……吏部尚书新丧，吏部无人主领掌事，朕感念左侍郎方棠忠勇无双，功煊绩茂，德行凝邈，匡正纲伦，爰擢为吏部尚书，俱摄秘书监事，钦此。”

方棠怔怔地接过圣旨，说出谢恩两字时声音仿佛都不是自己的。

他亲自送内侍太监到门口，对方走之前又回头看了他两眼，目光复杂，最终长叹一声道：“老奴恭喜方大人了。”

“不敢当公公谬赞。”

方棠恭谦道，“公公上车当心些。”

内侍上了车，掀开车帘对他说：“方大人，天要下雨，早些回屋吧。”

方棠拢袖行礼，目送着马车离去。

渠帝在病中，宫中女眷轮流到昭明殿侍疾，而朝中大臣的求见一律被太后与皇后拒之门外。

别说大臣，就连贵妃与宸妃想要面圣，也被皇后以随侍嫔妃太多会不利于渠帝安养为由，尽数挡了回去。

贵妃向来不甘居人下，与三皇子眼巴巴望着昭明殿却进不去，急得团团转，连带着兵部尚书也出入三皇子府邸越发勤了。

宸妃和季昭仪虽然没他们那么急，却也在思量后路了。

朝臣中多数拥戴东宫，而呼声第二的便是五皇子，双方已然博弈多时，却一直难以较个高下。

东宫有栗安撑腰，自然是一时惹不起。

不过眼下众望所归，依旧还是栗苍父子，若是这三人在这节骨眼儿上站队了哪一党，才是真的大势已定。

可惜栗氏父子在边关该打仗打仗，该递折子递折子，言的全都是兵家事，半点没沾染夺嫡之争。

渠帝病榻缠绵之中也犯嘀咕，他以为栗苍上表给自己是要置喙新帝人选一事，没想到对方还真是跟他公事公谈，旁的丝毫不提及。

眼看皇帝三天两头病得神志不清，好转了又精神不已，能自己下床批折子。

然而御医大多也心中有数，如今的天子这是回光返照之势，只凭一点精神吊着风烛残年，也不知道熬不熬得过今年冬天。

这日方棠正在房中看书，就听婵松说宫中来人求见。

他起初以为是渠帝醒了要召他议事，没想到出去一看，来的却是皇后身边的人。

“皇后娘娘要见我？”

方棠愣道，“可是朝有定法，外臣不得擅入内宫。

陛下尚未苏醒，此举有违礼数，臣不敢妄入，怕惊扰了各宫娘娘。”

“无妨，如今陛下病重，宫中诸事一应由我们中宫娘娘打理，中宫懿旨等同圣诏，方大人还是请吧。”

通传太监不由分说道，“奴才在前面引路了。”

方棠无奈，只能带了婵松上车随行，从偏门进了宫，第一次穿过由禁军层层把守的宫禁，向着内宫驶去。

然而在宫中等着他的却不只是皇后，端坐在前厅主位上尨眉皓发、衣着奢华肃穆的妇人，就是当今万人之上的西宫太后。

“臣参见太后，参见皇后娘娘。”

方棠很紧张地跪下去，头也不敢抬。

他不知道这两个自己从未与之有过交集的女人，今日为何毫无预兆地召自己入宫。