太平天国被镇压以后捻军也闻讯沮丧军心动摇组织涣散濒于瓦解状态僧格林沁和官文乘机进攻捻军的主力部队被歼只剩下两支小队伍一路退到陕西南部一路在赖文光的领导下转战于湖北河南等地区继续坚持斗争给清政府以极大威胁

赖文光广西人年跟随洪秀全参加金田起义刚开始他只当文官年天京事变以后他弃文从武开始带兵打仗隶属于陈玉成部下后来在太平军围魏救赵的计划落空后他逐渐成为西征太平军和捻军的最高领导人赖文光文武兼备在极端困难的条件下很快将张宗禹任化邦牛宏升为代表的蒙城亳州群众团结在自己的周围并吸收了一部分兵败后的太平军将领组织了新的领导集团曾国藩传　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　133　&iddot;结盟发誓为恢复太平天国而战赖文光总结了捻军和太平军各自的优缺点重新整编了一支纪律严明的军队采取大规模运动战对付清军并在战斗中大量获取敌人的马匹装备逐步改步兵为骑兵建立起一支精锐的骑兵部队改编后的捻军连骑逾万急如狂飙组织严密作战灵活对清政府的统治构成了严重的威胁

为了剿灭这支劲旅清政府先派僧格林沁率部围剿僧格林沁乘着蒙古贵族的虚骄之气以为很快就可将捻军消灭于是采取穷追不舍的战术捻军利用他急于求成的心理故意避而不战只是每天行军一二百里拖着他兜圈子僧格林沁又一心想与捻军作战早日将其消灭掉于是日夜行军一月之间奔驰不下三四千里路捻军因为行动迅速所以走走停停故意挑逗清军僧格林沁大怒日夜追击疲惫不堪刚开始还能精神抖擞后来就累得连马缰绳也举不起来了只得在脖子上挂条布带子把手臂吊起来以便驭马有时僧格林沁连饭都来不及吃饿了就喝几口随身带的酒继续追赶

僧格林沁尚且如此其他将士们就可想而知了步兵的处境就更加艰难他们用两条腿跟在马匹后面跑有时几天都吃不上一顿饭不少人被拖死累死

就这样赖文光充分发挥自己的长处消磨清军曾国藩传　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　134　&iddot;的斗志将他们胖的拖瘦瘦的拖死最后僧格林沁步兵掉队骑兵离散他自己则率领少数精锐骑兵脱离大部队死死追踪捻军抓住时机布下天罗地网将僧格林沁的部队一举歼灭其本人也被当场击毙

僧格林沁的覆灭使清政府极为惊恐他们本想让僧格林沁单独将捻军镇压下去以提高蒙满贵族的威望以对抗新起来的湘系淮系地方汉族军阀但后来见僧格林沁无力镇压捻军又想故技重演让曾国藩李鸿章等出力僧格林沁坐收其功但僧格林沁狂妄自大愚顽不化根本看不起曾国藩这帮汉人对清政府的好心力加排斥清政府只好作罢现在僧格林沁全军覆没了清政府大惊之下于年月日到月日短短的五天之内连发五道谕旨任曾国藩为钦差大臣率领所部各军星夜出发前往前线督战

曾国藩此时已经岁了功成名就位列甲侯再也没有多年前那种功名之心了但皇命难违只好受命

年月日曾国藩怀着忐忑不安的心情拖着老病之躯由南京登州率裁军以后剩的六营湘军和李鸿章的淮勇万多人北上月日抵达徐州前线

曾国藩传　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　135　&iddot;

在对付捻军的问题上曾国藩吸取了僧格林沁穷追不舍导致覆亡的教训他针对捻军以骑兵为主长于流动作战和游击战行动迅速的特点提出了重镇设防布置河防并结合查圩的政策

重镇设防　就是以重兵把守安徽临淮山东济宁河南周家口江苏徐州四个重镇并在捻军经常出没的蒙城亳州等地驻扎少量兵力对其进行阻击这样捻军每到一处各镇驻兵就可以迎头击之清军以逸待劳打捻军个措手不及

布置河防　就是东以运河为防线西以沙河贾鲁河为防线由曾国藩派水师与淮军会防曾国藩企图用这个方法阻止捻军进入山东河南西部在运河与沙河之间的地区将捻军消灭

但由于捻军东奔西至飘忽不定曾国藩在与捻军的交锋中发现自己只将兵力驻在几处截击很难奏效于是又出新招只留一部分作战能力不强的军队驻守各镇其他战斗力强的军队大多数为游击师对捻军进行拦截和追击这样又将重镇防守和拦截追击结合起来不让捻军有从容歇脚之地

与此同时曾国藩结合查圩查圩　就是以清查户口来切断捻军同老百姓的联系肃清潜在的革命力量使之不能在老百姓中立足从老百姓那里得到补给这是曾国藩搬用他在湖南办团练时的老方曾国藩传　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　136　&iddot;法曾国藩规定老百姓见到捻军到来必须坚壁清野断绝供应给他们粮食而在湘军淮军到来时则要源源不断地把粮食等物品供应上来对于那些参加捻军或与捻军有联系的注入莠民册　情节严重的不仅要杀头还要连坐即一人犯罪牵连好几家对于那些从来没有和捻军有过联系的注入良民册　用这种办法　曾国藩严令各地查圩的人以通贼的罪名多抓人多杀人多多益善

尽管曾国藩绞尽脑汁制定出来这样一条自以为十全十美的战略方针但他所率领的湘军淮军在战场上还是节节失利根本无法阻挡捻军神出鬼没的攻势年月赖文光与张宗禹部在河南中牟会师将曾国藩苦心经营近一年的千里河防摧毁曾国藩剿捻宣告失败

恰在此时曾国藩的政敌们正好以此为借口对他大加攻击清政府见他连战无功也连连降旨严加斥责曾国藩忧愤成疾上疏请求辞职清政府也怕他在剿捻过程中再一次强大起来于是改派李鸿章为钦差大臣节制湘军和淮军接替曾国藩的职位负责剿捻曾国藩仍然留任两江总督

曾国藩这次剿捻失败的原因其实并非是由于他指挥战略上的失误而是由于人力人心因素造成的

首先是参加剿捻的湘军其精神状态已远非昔日曾国藩传　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　137　&iddot;可比他们攻克天京时就已锐气全消纪律松弛日渐腐败当听到要随曾国藩北上剿捻时他们一来耐不住北方的天气寒冷二来也没有什么进取心不想再受行军打仗之苦了所以纷纷请假竟然没有一个人自愿到北方去打仗由此可见如此一支疲懒之师怎么能对付得了纵横飘忽英勇善战的捻军呢

其次曾国藩这次领兵剿捻所率军队是由湘军和淮军两部分组成湘军固然腐败淮军也不受曾国藩的调遣他们实际上受李鸿章的支配对于曾国藩的命令淮军诸将当面应承背后却写信给李鸿章要求改变前命挑肥拣瘦推三阻四李鸿章把部队交给曾国藩虽然二人有师生之谊但仍不放心他的部将每次向他求情他都写信给曾国藩进行干预这样曾国藩后来不得不把要向淮军将官下达的命令预先写信通知李鸿章然后再由李鸿章下达这样一来命令从下达到执行的时间大大加长往往贻误战机