张慎之远在马麒的宁海军时，就跟马麒的幕僚李乃棻过往甚密，因为他们都是陕西人，张慎之以极为谦恭和真诚的姿态拜他为教师。

在那时，凡是涉世较深的人，几乎都懂得&ldo;多个朋友多条路，多个仇人多堵墙&rdo;的道理。

在马麒主政期间，为了生存发展，一方面不遗余力地结交上层封建军阀和各级官僚政客，千方百计求得他们的支持；另一方面，他懂得凡励精图治之君无不思贤若渴，凡昌明兴盛之时，无不是人才济济，他积极招揽当时有识之士，组成了一个数以十计的智囊团。

这个智囊团中的主要骨干人物首推黎丹、周希武、朱绣、李乃棻，以及黄文浚、朱炳、姚钧、张勤仲、李钟美等人。

张慎之很敬佩黎丹，他是湖南湘潭人，系清代云贵总督黎培敬之孙，副贡出身，先任甘肃西宁州知州。

在马麒任西宁镇总兵时，当时甘肃政权多为湘军旧属所控制，马麒很重视与湖南人的关系。

黎丹是湖南都督谭延闿的表弟，曾任过谭的秘书，马麒即聘黎丹为幕宾，后来黎丹任西宁道道尹。

其间，每遇军政大事，马麒必求教于黎丹，黎丹便为其精心谋划，悉中要害，甚得马氏尊崇。

冯玉祥势力冲决西北后，马麒处境危险，黎丹力主镇静，委曲求全，坐观时变，终使马麒化险为夷，渡过难关。

马麒病故后，黎丹拥戴马麟继任，制订&ldo;定青拓边政策&rdo;，黎丹不但处事稳重老练，而且是一位学者，他擅长诗词书法，早在一九二○年他就创立了&ldo;青海藏文研究社&rdo;，主持编纂《汉藏大辞典》，汉藏合璧《分解名义大集》等，致力于汉藏文化教育事业二十余年。

但是，张慎之与黎丹接近甚难，暗忖对达到所求目标亦无大益，便转拜他的同乡李乃棻为师。

李乃棻是军人出身，性格耿介，对马麒犯颜直谏，无所顾忌，由于他恃才傲物，得罪人很多，不受重用，但对马家上层人物特性洞察甚深。

在他病重之时，张慎之厮守病榻，待之若父，恭聆教诲。

李乃棻深为所动，便把自己一生为人处世之得失，谆谆教之。

并把马步芳的特性写给张慎之，嘱其熟记而后焚毁。

他对马步芳的评价是：

此人聪明绝伦精力充沛，记忆力强，计划筹谋快如泉涌，处事果决，当机立断，往往切中，不拖延，尚快速，皆出其父其叔其兄之上。

知人善任，因人而异，量才录用，读书不多，但领悟力特强，古奥文句，皆能心知其意。

文告书信每改动一字一句，宿儒亦为之惊叹。

生性险狠，赏无吝容，杀无亲疏，森冷严苛，悍将骄卒，莫不慑服。

信谗言，先入为主，不易改变其初衷，喜新厌旧，大胆使用新人，使之后来居上。

有才智，有胆魄，有囊括四海之意，并吞八荒之心，其叔虽亲如手足，竟被取而代之，颇具无毒不丈夫之气质。