李典是巨野县人（巨野在今天属山东省，在汉朝属兖州山阳郡）。

他的&ldo;从父&rdo;（伯父或叔父）李乾，在灵帝末年聚集了几千家老百姓在巨野的邻县乘氏县，筑寨自保；其后点齐了若干壮丁，跟随曹操打黄巾，在（东平西南的）寿张打了一个胜仗。

曹操打袁术，打陶谦，这位李乾也追随了。

吕布偷袭兖州，叫人劝李乾背叛曹操，李乾不肯，被害。

李乾的儿子李整，为父报仇，帮助曹操击溃吕布，被曹操任命为遥领的青州刺史，可惜活了不多久便死去。

李整死后，曹操把欠给李乾的一份情意，转还给李典，叫李典以中郎将兼颍阴县县令的名义，接管李整的兵；很快就又把李典升为所谓&ldo;离狐郡&rdo;的太守。

离狐本是济阴郡的一个县，在今日山东单县之西。

曹操因人设政，临时把离狐县升格为郡，为的是奖励李典。

后来，李典不断地立功，不断地升官，当不当这离狐郡太守已无所谓，曹操就又恢复了离狐的县的地位，废掉了这个所谓离狐郡。

在曹、袁对垒于官渡的期间，李典的贡献是率领了李家与亲戚各家，以及摩下的兵，向曹操的大营输送军粮及其他物资。

当时曹操左右的军官，最重要的是夏侯惇和夏侯惇的堂兄弟夏侯渊。

夏侯惇是沛国谯县人，曹操的小同乡，他从初平元年开始，在曹操作&ldo;奋武将军&rdo;的时候，就已经当了曹操的&ldo;司马&rdo;。

其后，由司马而升为&ldo;折冲校尉&rdo;、东郡太守、陈留太守、济阴太守、河南尹。

他的军阶也早就由校尉升为将军，先后做了&ldo;建武将军&rdo;、&ldo;伏波将军&rdo;与&ldo;前将军&rdo;。

而且，封为&ldo;高安乡侯&rdo;，属于&ldo;乡侯&rdo;的一级，比县侯小，比亭侯大。

夏侯惇可说是武人之中曹操最得力的一员。

曹操打陶谦，叫夏侯惇在濮阳留守。

曹操打袁绍，叫夏侯惇作大军的&ldo;后拒&rdo;（后拒用现在的军事术语来说，是&ldo;总预备队&rdo;的指挥宫）。

很久以后，曹操在建安二十一年打孙权，带了夏侯惇去；在撤退的时候，留下夏侯惇在居巢（安徽巢县）&ldo;都督二十六军&rdo;，对孙权监视（所谓二十六军，在当时是二十六个大小不同的单位，与现在的&rdo;军&rdo;不同）。

曹操对夏侯惇特别亲近，常常和他乘坐一辆马车，也让他自由进出于自己的卧房。

任何别的军官，都不曾受到如此的信任。

什么缘故？是不是仅仅因为夏侯惇在打吕布的时候，被流矢射中了一只眼睛？当然不是。

最重要的理由，是他从小就和曹操在一起，为人忠勇可靠，文才武艺又高。

有人说曹操与夏侯惇本来就是一家人一一堂兄弟，曹操的父亲曹腾，原姓夏侯，是夏侯惇的叔父。

最先把这个传说写下来的，是三国时代吴国的一位无名氏著者；这个人留下了一部《曹瞒传》，是裴松之见到过，而引用了不少在《三国志》注文里的。

另一本书，晋朝郭颂所写的《世语》，也如此说。