三年后的漠南之战，实在是匈奴挑起的。

元朔二年，河南（今黄河河套南内蒙古伊克昭盟一带）之战（参见河南之战）后，匈奴不甘心失败，先后袭掠代郡（郡治代县、今河北蔚县东北代王城）、雁门（郡治善无，今山西右玉城南）、定襄（郡治成乐，今内蒙古和林格尔西北土城子）、上郡（郡治肤施，今陕西榆林市南鱼河堡）等地。

右贤王率骑数攻汉边郡，并入河南，袭扰朔方郡（今内蒙古杭锦旗北），杀掳民众。

这一下，匈奴的动静大了，必然被地方官报告给中央。

汉武帝刘彻遂决定对右贤王和匈奴单于发起反击，由于刚打完河南战役，所以汉武帝听从了臣下的建议，准备三年以后再进攻匈奴，在这段时间先忍着。

五年春，武帝以10余万骑兵反击右贤王。

以车骑将军卫青率3万骑出高阙（今内蒙古狼山中部计兰山口），并指挥游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡等六将军俱出朔方，远程奔袭右贤王庭；同时，以大行李息、岸头侯张次公为将军率部出右北平（郡治平刚，今辽宁凌源西北），牵制左贤王部。

其实在等待的三年里面，匈奴内部也炸了锅。

西汉收复河南地的第二年，匈奴军臣单于死，其弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，发兵攻破军臣单于太子于单。

于单兵败降汉，汉武帝封其为涉安侯，不久死于汉。

伊稚斜单于即位后，对西汉边郡进行了更加频繁的袭扰。

武帝元朔三年（公元前126年）夏，匈奴万骑侵入代郡，杀太守恭友，掠略千余人而去。

其秋，匈奴又入雁门，杀掠千余人。

第二年，匈奴兵分3路，每路3万骑，入代郡、定襄（今内蒙古和林格尔东北）、上郡，杀掠数千人。

匈奴右贤王对西汉收复河南地，筑朔方城，更是怨恨之极，数次进袭朔方，杀掠吏民甚众，企图夺回河南地。

为了确保朔方，给予匈奴进一步的打击，汉武帝决定实施第二步战略计划，发兵十余万，进攻盘踞漠南的匈奴右贤王。

汉军兵分两路，以西路军为主攻方向，由卫青直接统领3万骑兵，出高阙北进，并指挥游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡等统兵数万，出朔方，直接进攻右贤王的王庭。

东路军由大行李息、将军张次公率领，统数万骑兵，出右北平，进击匈奴左贤王，牵制其兵力，策应卫青军的进攻。

元朔五年（公元前124年）春，卫青率大军出塞，乘夜悄悄包围了右贤王的王庭（约在今蒙古人民共和国南戈壁省）。

右贤王自以为王庭距汉境遥远，汉军不可能奔袭至此，因此未做任何防备，当夜右贤王还喝醉了酒。

卫青乘机指挥汉军发起突然进攻，匈奴立刻乱作一团，右贤王从梦中醒来，大惊失色，无法组织抵抗，急忙携爱妾，领数百精骑突围逃走。

卫青急令轻骑校尉郭成等率军向北追击。

郭成等追赶了数百里，见无法赶上，才返回。

此战，汉军俘获右贤王部众男女15000人，裨王（匈奴小王）十余人，牲畜数十万头，大获全胜。