却说嘉靖中年，有一位大奸臣，乘时得志，盘踞要津，秉政二十余年，害得明朝元气，剥削殆尽，几乎亡国败家。

这奸臣姓甚名谁，就是分宜人严嵩。

大忠大奸，俱用特笔。

弘治年间，嵩举进士，有术士替他相面，说他后当大贵，但有饿纹入口，恐至枵腹亡身。

嵩笑道：“既云大贵，又云饿毙，显见得自相矛盾，不足深信呢。”

严嵩以进士成名，独不闻周亚夫故事耶？嗣是浮沉宦乡，没甚出色。

他遂变计逢迎，多方运动，竟得了尚书夏言的门路。

就职南京，荐任至吏部尚书。

会值夏言入阁，遂调嵩入京，就任礼部尚书，所有一切礼仪，无不仰承上旨，深合帝心。

又因建坛设醮，屡现庆云，遂仗着历年学问，撰成一篇《庆云赋》，呈入御览。

世宗从头至尾的阅读一遍，觉得字字典雅，语语精工，就是夏、顾两大臣的青词，亦似逊他一筹，免不得击节称赏。

未几，又献《大礼告成颂》，越觉镂金琢玉，摛藻扬芬，世宗遂大加宠眷，所有青词等类，概令严嵩主笔。

夏、顾二人，转因此渐渐失宠。

顾鼎臣不该遭祸，竟于嘉靖十九年，得病逝世，追赠太保，居然生荣死哀，完全过去。

确是幸免。

惟夏言自恃勋高，瞧不起这位严尚书，且因严嵩进阶，都由自己一手提拔，所以待遇严嵩，几与门客相等。

严嵩与言同乡，科第比言为早，因须仗言援引，不得不曲意迎承。

谁知言竟一味骄倨，意气凌人，嵩遂暗暗怀恨，不过形式上面，尚是格外谦恭。

是谓奸臣。

一日，置酒邀言，赍柬相请，言竟谢绝。

嵩复自至夏第，入门求见，言复不出。

这般做作，无怪速死。

嵩不得已长跪阶前，手展所具启帖，和声朗诵，委婉动人，言乃回嗔作喜，出来应酬，遂偕嵩赴宴，兴尽乃归。

言以为嵩实谦抑，坦然不疑。

俗语说得好：“明枪易躲，暗箭难防”

。

严嵩是个阴柔险诈的人物，阴柔险诈四字，真是严嵩的评。

受了这等暗气，那有不私图报复？凑巧翊国公郭勋，与言有隙，嵩遂与勋相结，设计害言。

先是言加封少师，特进光禄大夫上柱国，并蒙赐银章，镌学博才优四字，得密封白事。

自世宗至承天谒陵，郭勋、夏言、严嵩等，俱扈驾随行，谒陵已毕，嵩请表贺，言请俟还京再议。

世宗竟从嵩请，遽御龙飞殿求贺。

嵩遂揣摩意旨，与郭勋暗伺言隙，一再进谗，顿时恼了世宗，责言傲慢不恭，追缴银章手敕，削夺勋阶，勒命致仕。

既而怒意渐解，复止言行，把银章手敕，一并赏还。

言知有人构陷，上疏谢恩，内有“一志孤立，为众所忌”

二语，世宗复下诏切责。

言再疏申谢，并乞归休，有旨不许。

会昭圣太后病逝，世宗饬群臣酌议服制，言报疏未惬帝意，且间有讹字，复遭严旨驳斥。

原来昭圣太后张氏，自世宗称为伯母后，奉待浸薄。

后弟昌国公张鹤龄，及建昌侯张延龄，以僭侈逾制，为人所讦，先后下狱。

张太后至席藁待罪，请免弟死，世宗不从。